Le saint des bois, des bêtes et des paysans
Saint du jour : saint Monon de Nassogne
Fête : 18 octobre
VIIe siècle
🌦 Dicton inventé
À la Saint-Monon, garde au chaud tes moutons ;
quand la brume couvre les monts, l’hiver prépare ses glaçons.
📜 Résumé en latin ecclésiastique
Sanctus Monon, monachus ex insulis Britannicis oriundus, saeculo VII in silvas Arduennenses venit atque apud Nassoniam vitam eremiticam duxit. Traditione fertur porcum tintinnabulum vetus e terra effodisse, quo Monon populum ad orationem convocabat. Agricolarum pastor atque defensor pecorum habitus est. Violenter occisus, apud Nassoniam sepultus est, ubi cultus eius, praesertim in processione quae « Remuages » vocatur, usque ad nostra tempora permanet.
Il faut imaginer les Ardennes avant les routes droites, les lotissements et les cartes forestières : des chemins qui s’effacent sous les feuilles, des vallons où l’hiver descend tôt, des villages clairsemés et, entre eux, une forêt assez profonde pour qu’un homme puisse réellement espérer disparaître. C’est dans ce décor que la tradition place, au VIIe siècle, saint Monon, ermite venu des îles Britanniques et dont la mémoire s’est attachée à Nassogne, dans l’actuelle Belgique.
Nous savons peu de choses certaines sur lui. Le Martyrologe romain le situe dans les Ardennes vers le milieu du VIIe siècle et le présente comme ermite et martyr. Les récits locaux, beaucoup plus développés, le font naître en Écosse ou en Irlande, deux origines que les textes médiévaux peuvent aisément confondre puisque le latin Scotti désignait souvent les Irlandais. Il serait parti en pèlerinage jusqu’à Rome, aurait rencontré Jean l’Agneau, évêque de Tongres-Maastricht, puis aurait choisi une solitude près d’une petite fontaine appelée Nassonia. C’est autour de cette retraite que se développera plus tard Nassogne.
Monon cherchait sans doute le silence. Comme souvent chez les ermites, il ne le conserva pas longtemps.
Les habitants des environs commencèrent à venir le trouver. On lui demandait une prière, un conseil, peut-être un baptême. On l’aida à défricher un peu de terre et à construire un oratoire. De la cellule solitaire naquit lentement un lieu où l’on se rencontrait. L’ermite qui voulait s’éloigner des hommes devint ainsi l’un des points autour desquels les hommes se rassemblèrent.
🐖 Le cochon et la clochette
C’est ici qu’entre en scène l’épisode qui rend Monon immédiatement reconnaissable dans l’iconographie locale.
La légende raconte qu’un porc fouillant la terre mit au jour une vieille clochette. Monon l’aurait utilisée pour appeler les habitants à la prière et au travail. Le diocèse de Namur conserve encore cette tradition : sur le cénotaphe du saint, un cochon apparaît à ses pieds, rappelant précisément l’animal qui aurait déterré l’instrument.
On peut naturellement sourire. Un saint, un cochon et une clochette donnent presque l’impression d’un conte paysan.
Mais c’est justement ce qui rend l’histoire précieuse.
Le christianisme rural du haut Moyen Âge ne se développe pas seulement dans les grandes basiliques ou à la cour des rois. Il se fixe autour de choses beaucoup plus modestes : une fontaine, une clairière, une chapelle, une bête de ferme et une cloche assez forte pour que les gens comprennent qu’il est temps de se rassembler.
Il n’est pas nécessaire de prouver archéologiquement l’existence de la fameuse clochette pour comprendre ce qu’elle signifie dans la mémoire locale. Elle raconte un ermite qui ne garde pas Dieu pour lui-même. Il faut faire entendre quelque chose au-delà de sa forêt.
🌲 La mort dans les bois
La tradition devient plus sombre lorsqu’elle raconte la fin de Monon. Il aurait suscité l’hostilité d’hommes que sa prédication ou son influence dérangeaient. Certaines versions parlent de bûcherons ; d’autres de défenseurs d’anciens cultes. Monon aurait été tué dans son ermitage vers 636-645, probablement un 18 octobre. Les détails appartiennent en grande partie à l’hagiographie, mais la mémoire d’une mort violente est suffisamment ancienne pour qu’il soit honoré comme martyr.
Après sa mort, son ermitage ne fut pas abandonné. Il devint au contraire un lieu de pèlerinage. Une chapelle marque encore aujourd’hui l’endroit traditionnel de son oratoire, tandis que la collégiale de Nassogne conserve ses reliques.
Ce serait peut-être la revanche la plus typiquement hagiographique de Monon : les hommes qui auraient voulu faire taire l’ermite n’ont réussi qu’à rendre sa clochette audible pendant quatorze siècles.
🌿 Les Remuages
La partie la plus étonnante de son histoire n’appartient d’ailleurs pas au VIIe siècle mais au présent.
Chaque année, le dimanche suivant l’Ascension, Nassogne célèbre encore la procession dite des Remuages de saint Monon. La châsse est portée de la collégiale jusqu’à la chapelle du saint. Les agriculteurs y occupent traditionnellement une place particulière, car Monon est invoqué depuis longtemps pour la protection des troupeaux et des cultures. La paroisse de Nassogne continuait encore en 2026 à célébrer cette procession et des messes à la chapelle durant la saison agricole.
Une coutume ancienne veut que des pèlerins frottent des poignées d’herbe ou des rameaux contre la châsse avant de les rapporter aux animaux. Le geste pourrait facilement être caricaturé comme une survivance magique. Le clergé local insiste au contraire sur son caractère de bénédiction et de mémoire, comparable aux rameaux bénits que l’on ramène chez soi.
C’est une religion qui sent encore l’herbe, l’étable et la terre mouillée.
Et cela convient assez bien à Monon.
📛 Un prénom qui semble avoir disparu avec la forêt
Monon paraît aujourd’hui presque impossible comme prénom. Il ne figure plus dans le répertoire courant français et son usage contemporain est, au mieux, exceptionnel. Son étymologie n’est d’ailleurs pas parfaitement assurée. Les formes anciennes oscillent entre Monon, Muno et d’autres variantes latinisées.
Le nom a cependant survécu autrement. Il existe dans les églises, les statues, la géographie de Nassogne et même dans une bière artisanale belge portant aujourd’hui son nom. Le saint est donc beaucoup plus célèbre localement que son prénom ne l’est dans les maternités.
C’est une situation assez familière dans Ad Gloriam Ignotorum. L’enfant Monon a disparu ; saint Monon, lui, est toujours chez lui dans les Ardennes.
👶 Et si vous appeliez votre fils Monon ?
Il faudrait assumer.
Monon est bref, très ancien, parfaitement prononçable et possède l’immense avantage de ne laisser aucun doute sur l’originalité du choix. En revanche, il faudrait probablement raconter l’histoire du saint à chaque nouvelle rencontre.
Mais quelle histoire !
Un moine venu des îles, une forêt d’Ardenne, un porc qui déterre une clochette, une chapelle et quatorze siècles de paysans venant encore confier leurs bêtes au saint.
Certains prénoms modernes arrivent avec un compte Instagram.
Monon arrive avec un cochon.
Je ne suis pas certain qu’il y perde.
🙏 Prière
Saint Monon, toi qui cherchas Dieu dans le silence des bois et qui trouvais toujours des hommes sur ton chemin, apprends-nous une solitude qui ne ferme pas la porte aux autres.
Veille sur ceux qui travaillent la terre, sur les éleveurs qui se lèvent lorsque le jour n’est pas encore venu, sur les troupeaux, les récoltes et tous ceux dont le travail dépend encore du ciel, de l’eau et des saisons.
Et lorsque nous croyons que notre vie est trop discrète pour laisser une trace, rappelle-nous qu’une simple clochette peut parfois résonner beaucoup plus longtemps qu’un grand discours.
Amen.
📚 Pour aller plus loin
Saint Pélage de Constance, le martyr au prénom que l’hérésie a presque confisqué
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🔎 Sources
Nominis, Saint Monon, ermite dans les Ardennes.
Diocèse de Namur, La collégiale et la chapelle Saint-Monon de Nassogne.
Unité pastorale de Nassogne, traditions relatives à saint Monon.
💬 Et vous ?
Monon est-il définitivement devenu impossible comme prénom, ou son histoire lui donne-t-elle justement ce charme des vieux noms que personne n’avait prévu de ressusciter ?
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