Patron de Constance sur le Rhin, ce jeune martyr du IIIᵉ siècle porte un prénom antique devenu rare, notamment parce qu’un autre Pélage allait donner quelques siècles plus tard beaucoup de travail à saint Augustin
Évangile du jour
Évangile selon saint Matthieu, chapitre 25, versets 1 à 13
Jésus raconte la parabole des dix jeunes filles attendant l’époux. Cinq ont emporté suffisamment d’huile pour leurs lampes ; cinq autres se trouvent prises au dépourvu.
La conclusion est simple :
« Veillez donc, car vous ne savez ni le jour ni l’heure. »
C’est l’Évangile proclamé le vendredi 28 août 2026, mémoire de saint Augustin.
Dicton inventé
À la Saint-Pélage, garde courage dans l’orage.
Un martyr dont nous savons presque uniquement qu’il fut martyr
Pélage, ou Pelagius, est honoré le 28 août.
Le Martyrologe romain le situe à Constance, dans l’ancienne Germanie, et le présente simplement comme martyr.
Nous sommes donc devant un cas caractéristique des saints les plus anciens.
Le culte est réel.
Le nom est ancien.
La mémoire liturgique existe.
Mais la biographie détaillée se dérobe.
Un jeune chrétien venu de Pannonie ?
Une tradition ultérieure présente Pélage comme originaire de Pannonie.
Il aurait appartenu à une famille chrétienne aisée et vécu au IIIᵉ siècle.
Certaines notices le disent encore très jeune lorsqu’il fut arrêté pendant une persécution attribuée à l’empereur Numérien, qui régna de 283 à 284.
On lui aurait demandé de renoncer à sa foi.
Il aurait refusé.
Il aurait été torturé puis mis à mort.
Mais plus nous entrons dans les détails, plus la documentation devient fragile.
Constance adopte Pélage
Le plus solide historiquement n’est donc pas son procès.
C’est son culte.
Des reliques attribuées au martyr furent transférées à Constance avant ou autour du début du Xe siècle.
Pélage devint alors le patron de la ville et de son église cathédrale.
La ville allemande conserve donc depuis plus de mille ans le souvenir d’un martyr dont la vie demeure presque entièrement obscure.
Constance ou Coutances ?
Voilà une confusion savoureuse.
Certains anciens textes occidentaux parlent d’un Pélage honoré à Coutances, en Normandie.
Mais les spécialistes ont montré qu’il s’agit très probablement d’une confusion entre :
Constance, en Souabe,
et Coutances, en Normandie.
Une étude historique souligne explicitement cette homonymie et rattache le culte véritable à Constance.
Un saint peut donc changer de pays simplement à cause d’un copiste.
Et surtout : ne pas confondre avec l’autre Pélage
Le prénom possède un léger problème de réputation.
Au début du Ve siècle apparaît Pélage, théologien britannique dont les doctrines sur la grâce et le péché seront combattues avec vigueur par saint Augustin.
Or précisément, le 28 août est aussi la fête de saint Augustin.
Nous avons donc le même jour :
saint Pélage, martyr antique ;
saint Augustin, adversaire du pélagianisme.
Évidemment, notre martyr de Constance n’a absolument rien à voir avec le théologien controversé.
Il est mort probablement plus d’un siècle auparavant.
Mais pour la carrière du prénom, la confusion n’a certainement pas aidé.
Étymologie et variantes
Pelagius vient du grec pelagios, dérivé de pelagos :
« la haute mer », « le large ».
Le prénom peut donc être compris comme :
« celui qui vient de la mer » ou « celui du large ».
Variantes :
Pélage ;
Pelagius ;
Pelagio ;
Pelayo ;
Pelay.
Le prénom espagnol Pelayo appartient à la même famille.
Note culturelle
Le prénom Pélage a connu un destin étonnant.
Dans l’Antiquité chrétienne, il est parfaitement normal.
Plusieurs saints et papes le portent.
Puis la controverse pélagienne transforme presque le nom propre en concept théologique.
Dire « pélagien » aujourd’hui évoque spontanément une doctrine avant d’évoquer un prénom.
Peu de prénoms ont été aussi efficacement réorientés par une controverse du Ve siècle.
Popularité du prénom
En France contemporaine, Pélage est quasiment disparu.
Il possède pourtant :
une origine grecque élégante ;
une sonorité claire ;
une histoire de plus de quinze siècles ;
plusieurs saints patrons ;
et une excellente rime avec « orage ».
Il ne lui manque finalement qu’une campagne de réhabilitation.
Si vous appelez votre fils Pélage…
Vous devrez sans doute préciser rapidement :
« Le saint, pas l’hérétique. »
Ce qui est déjà une assez belle manière de commencer une conversation à la maternité.
Votre fils pourra ensuite expliquer que son prénom signifie le large ou la haute mer et que son patron est un ancien martyr honoré à Constance.
Après cela, Pelage commencera presque à sembler classique.
Souvenirs, souvenirs
Le 28 août 2025, nous découvrions :
🕯️ Saint Ermel — l’évêque des forêts et des frontières
Saint Ermel appartenait à ce vieux christianisme régional où le nom du saint finit souvent par se confondre avec un territoire, une paroisse ou une tradition locale.
Après Ermel, évêque des forêts et des frontières, voici cette année Pélage de Constance, autre figure ancienne dont la mémoire a surtout survécu grâce à une ville et à son culte local.
Deux saints presque effacés des prénoms modernes, mais toujours présents dans la géographie chrétienne de l’Europe.
Sources
Nominis, Saint Pélage, martyr à Constance, fête du 28 août.
Martyrologium Romanum, mémoire de Pélage à Constance.
Étude historique sur la confusion Constance/Coutances.
AELF, liturgie du 28 août 2026.
Prière
Saint Pélage,
toi dont nous connaissons peu la vie
mais dont l’Église a conservé la fidélité,
apprends-nous à demeurer fermes dans l’épreuve.
Lorsque vient l’orage,
donne-nous le courage ;
lorsque vient le doute,
garde nos lampes allumées.
Amen.
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Le prénom Pélage mérite-t-il une réhabilitation, ou le pélagianisme lui a-t-il définitivement fermé la porte des maternités ?
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