Au milieu du désert égyptien, un tombeau devint un immense lieu de pèlerinage.
Le dicton inventé du jour
À la Saint-Ménas, partage ton toit ; quand la nuit devient froide, la bonté fait loi.
11 novembre — IVe siècle
Summarium latinum : Sanctus Menas, miles Aegyptius et martyr sub Diocletiano, die undecimo Novembris colitur. Traditur camelos corpus eius ferentes in deserto substitisse, locum sepulturae monstrantes. Ibi celeberrimum sanctuarium Abu Mena exstructum est, cuius vestigia adhuc servantur.
Le soldat qui préféra mourir chrétien
Au début du IVe siècle, un soldat égyptien nommé Ménas sert dans l'armée romaine. Selon la tradition, il refuse de participer aux sacrifices imposés aux militaires et quitte son unité pour se retirer dans la solitude. Lorsqu'il revient publiquement affirmer sa foi, il est arrêté, torturé puis décapité, probablement pendant les persécutions de Dioclétien.
Les récits de son martyre présentent plusieurs variantes. Certains le situent en Phrygie, dans l'actuelle Turquie, tandis que d'autres privilégient l'Égypte. Sa biographie précise demeure incertaine, mais l'existence et l'importance de son culte ne font aucun doute.
Les chameaux qui refusèrent d'avancer
Selon la légende, des compagnons transportaient sa dépouille à travers le désert égyptien lorsqu'un chameau refusa soudainement de poursuivre sa route. D'autres animaux auraient manifesté le même refus. Les chrétiens interprétèrent cet événement comme un signe divin et décidèrent d'ensevelir le martyr à cet endroit.
Sur sa tombe se développa Abou Mena, près d'Alexandrie, l'un des plus importants centres de pèlerinage de l'Antiquité chrétienne.
Des milliers de fidèles y venaient demander des guérisons. Ils repartaient avec de petites fioles de terre cuite, ornées de l'image de Ménas entre deux chameaux. Ces objets ont été retrouvés dans une grande partie du monde méditerranéen.
Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979, Abou Mena a été retiré de la liste du patrimoine mondial en péril en juillet 2025, après d'importants travaux de conservation.
Ménas : un prénom venu d'Orient
Ménas, également écrit Ména, Menne, Minas ou Mina, appartient à une ancienne tradition chrétienne orientale. Son étymologie demeure discutée, même si un rapprochement avec le grec mênê, « lune », est parfois proposé.
Presque disparu de l'usage français courant, le prénom demeure connu dans les communautés chrétiennes d'Égypte, notamment sous les formes Mina et Mena.
Parmi ceux qui l'ont porté, citons saint Ménas de Constantinople, patriarche de 536 à 552, et Ménas le Sinaïte, religieux du VIe siècle. Plus près de nous, Mena Massoud, acteur égypto-canadien né en 1991, s'est fait connaître en interprétant Aladdin au cinéma en 2019.
Si vous appelez votre fils Ménas…
Vous lui donnerez un prénom ancien, court et très rare en France, mais toujours vivant dans le christianisme égyptien. La forme Mina possède une sonorité particulièrement simple, tandis que Ménas rappelle directement le martyr du désert.
Pour conclure
Ménas est presque absent des calendriers populaires français, éclipsé le 11 novembre par saint Martin. Pourtant, son tombeau attira pendant des siècles des pèlerins venus de tout l'Orient méditerranéen.
Ses petits flacons d'argile témoignent aujourd'hui encore de cette immense dévotion.
Pour aller plus loin
Saint Zénobe : un autre martyr de l'Orient chrétien — Ad Gloriam Ignotorum.
Sources
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