Sur une route de Westphalie, un puissant prince de l'Église allait rencontrer ses meurtriers.
Le dicton inventé du jour
À la Saint-Engelbert, novembre mord la terre ; garde au pauvre une place près de ton feu d'hiver.
7 novembre — XIIIe siècle
Summarium latinum : Sanctus Engelbertus, archiepiscopus Coloniensis et comes Montensis, anno MCCXXV a sicariis in Westphalia occisus est. Ecclesiae iura defendit, quamquam iuventus eius contentionibus politicis perturbata fuerat. Die septimo Novembris colitur. Nomen Engelbertus origine Germanica « angelum splendidum » significat.
Un archevêque tombé dans une embuscade
Le 7 novembre 1225, Engelbert, archevêque de Cologne, voyage près de Gevelsberg, en Westphalie. Soudain, des hommes armés lui barrent la route. Une lutte éclate et le prélat tombe sous leurs coups, frappé à de nombreuses reprises.
L'organisateur de l'attaque est son propre cousin, Frédéric d'Isenberg, avec lequel il entretenait un conflit concernant les droits exercés sur une abbaye féminine.
La mort du prélat provoque un immense retentissement dans le Saint-Empire. Engelbert n'était pas seulement un chef religieux : il était aussi comte de Berg et l'un des personnages les plus puissants d'Allemagne.
Un saint au passé mouvementé
Né vers 1185 dans une famille aristocratique rhénane, Engelbert avait connu une jeunesse agitée. Engagé dans les conflits politiques de son époque, il fut même excommunié en 1206 avant de se réconcilier avec l'Église.
Élu archevêque de Cologne en 1216, il s'imposa comme un administrateur énergique. Il défendit les droits de son Église, protégea plusieurs établissements religieux et joua un rôle politique majeur auprès de l'empereur Frédéric II.
Il participa notamment au gouvernement du royaume germanique pendant la minorité du jeune Henri, fils de l'empereur.
Son assassinat fut rapidement interprété comme un martyre pour la défense des droits ecclésiastiques. Son culte se développa surtout en Rhénanie, où il est encore commémoré le 7 novembre.
Il faut toutefois éviter de transformer Engelbert en personnage irréprochable : sa vie illustre aussi l'imbrication du pouvoir religieux et des rivalités féodales.
Engelbert, un prénom angélique
Le prénom vient du germanique engil, « ange », et berht, « brillant » ou « illustre ». Il peut donc se comprendre comme « brillant comme un ange ».
Très présent dans l'espace germanique médiéval, il s'est conservé en Allemagne, en Autriche et dans certaines régions flamandes, mais demeure exceptionnel en France.
Parmi ceux qui l'ont porté, citons Engelbert Kaempfer (1651-1716), médecin et voyageur allemand qui contribua à faire connaître le Japon en Europe, et Engelbert Humperdinck (1854-1921), compositeur de l'opéra Hänsel und Gretel.
Le chanteur britannique connu sous le nom d'Engelbert Humperdinck, né en 1936, emprunta quant à lui ce nom au compositeur : il s'agit d'un nom de scène, non de son prénom de naissance.
Si vous appelez votre fils Engelbert…
Vous lui donnerez un prénom médiéval particulièrement rare en France, dont la signification possède un charme inattendu. Sa sonorité germanique affirme son originalité, tandis que son histoire permet d'évoquer aussi bien les princes-évêques rhénans que la musique romantique.
Pour conclure
Engelbert fut à la fois un prince, un archevêque et un homme engagé dans les violences politiques de son siècle. Sa mort brutale transforma ce personnage controversé en figure de dévotion.
Son prénom, presque oublié en France, a pourtant traversé les siècles jusqu'aux scènes d'opéra.
Pour aller plus loin
Saint Feuillen : le moine irlandais assassiné dans la forêt — Ad Gloriam Ignotorum.
Sources
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