Gallois devenu ermite dans le Somerset, il aurait franchi le canal de Bristol sur une claie de roseaux avant d’être décapité en prière et de porter lui-même sa tête jusqu’à une source
Évangile du jour
Évangile selon saint Matthieu, chapitre 24, versets 42 à 51
Jésus demande à ses disciples de rester vigilants : « Veillez, car vous ne savez pas quel jour votre Seigneur vient. »
Il compare le disciple au serviteur fidèle que le maître trouve à son travail lorsqu’il revient à l’improviste.
C’est l’Évangile proclamé le 27 août 2026, mémoire de sainte Monique.
Decuman appartient précisément à ces saints dont toute l’existence est présentée comme une longue veille : solitude, prière, service, puis mort inattendue.
Dicton inventé
À la Saint-Decuman, reste fidèle jusqu’au nouvel an.
Du pays de Galles au Somerset
Decuman, que l’on rencontre également sous les formes Decumanus, Degyman, Degymen ou Dagan, appartient au christianisme celtique du haut Moyen Âge.
La tradition le fait naître dans une famille noble du sud-ouest du pays de Galles.
Il aurait voulu quitter son milieu afin de mener une vie d’ermite.
Et c’est ici que l’histoire commence à prendre une tournure beaucoup plus intéressante.
Pour gagner l’autre rive du canal de Bristol, Decuman aurait traversé la mer sur une claie de roseaux.
Une autre version parle de son manteau.
La lecture la moins spectaculaire suppose évidemment un coracle, petite embarcation traditionnelle britannique. Les sources anciennes et la tradition locale transmettent bien ce motif de la traversée extraordinaire.
Et il ne voyageait pas seul
Decuman aurait emmené avec lui une vache.
L’animal devient presque son unique compagnie.
Installé près de Watchet, dans le Somerset, l’ermite aurait vécu notamment du lait qu’elle lui fournissait.
Voilà probablement l’une des associations hagiographiques les plus paisibles de notre calendrier :
un ermite,
une source,
une vache,
et la côte anglaise.
Ermite, pasteur et guérisseur
Decuman ne semble pas avoir vécu dans une solitude absolue.
La tradition locale lui attribue aussi une activité pastorale auprès des populations environnantes.
Il aurait soigné les malades et conseillé les habitants.
Son ermitage se situait dans la région de l’actuelle Watchet.
La paroisse de Saint Decuman et une ancienne fontaine sacrée ont conservé son nom pendant des siècles.
Le meurtrier et la bêche
La fin du récit contraste brutalement avec cette tranquillité.
Alors que Decuman priait, un homme l’aurait attaqué.
Certaines versions parlent d’un païen.
D’autres simplement d’un meurtrier.
L’arme est étonnamment précise :
une bêche.
Le saint aurait été décapité vers 706.
Puis il ramasse sa tête
La légende ne s’arrête évidemment pas là.
Après sa décapitation, Decuman aurait ramassé sa propre tête.
Il l’aurait portée jusqu’à une source voisine.
Nous sommes devant ce que l’hagiographie appelle un saint céphalophore, littéralement « porteur de tête ».
Saint Denis de Paris est le plus célèbre représentant français de cette étonnante catégorie.
Decuman possède donc son équivalent britannique.
La source de Saint Decuman
La source associée au récit devint un lieu de dévotion.
Elle était encore connue et fréquentée au XVIᵉ siècle.
Le culte du saint se retrouve également dans plusieurs dédicaces au pays de Galles et dans le sud-ouest de l’Angleterre.
La géographie a donc conservé beaucoup plus de traces de Decuman que les textes historiques.
Histoire ou légende ?
Il faut être clair : les détails biographiques que nous possédons sont tardifs.
Les sources médiévales écrites apparaissent plusieurs siècles après l’époque supposée du saint.
Les historiens peuvent constater :
l’ancienneté de son culte ;
l’existence de plusieurs églises qui lui sont dédiées ;
son association durable à Watchet ;
sa fête traditionnelle au 27 août.
Ils ne peuvent pas démontrer historiquement la traversée sur une claie ni la promenade posthume avec sa propre tête.
Mais reconnaissons que ce sont précisément ces deux éléments qui empêchent Decuman de sombrer définitivement dans l’oubli.
Étymologie et variantes
Le prénom nous est transmis sous plusieurs formes :
Decuman ;
Decumanus ;
Degyman ;
Degymen ;
Dagan ;
Decombe.
Une interprétation rapproche Decumanus du latin decuma, la dîme, et du decumanus, celui qui tient ou exploite une terre soumise au dixième.
L’étymologie reste cependant liée à des formes médiévales très variables.
Note culturelle
L’église St Decuman’s Church, près de Watchet, conserve encore son nom.
Le saint appartient donc à cette immense géographie britannique des saints celtiques dont les prénoms paraissent parfois totalement disparus alors qu’ils survivent silencieusement dans les noms de paroisses, de puits et de villages.
Popularité du prénom
En France : pratiquement nulle.
Au Royaume-Uni : à peine meilleure.
Decuman possède pourtant des arguments sérieux :
sept lettres ;
sonorité antique ;
saint celtique ;
vache fidèle ;
traversée maritime ;
décapitation ;
céphalophorie.
Pour un seul prénom, le programme est remarquablement complet.
Si vous appelez votre fils Decuman…
La première hypothèse de votre entourage sera probablement que vous avez inventé un nom latin.
La deuxième : que vous êtes particulièrement passionné par l’histoire du pays de Galles.
Vous pourrez répondre qu’il s’agit d’un véritable saint ancien, ermite du Somerset.
Vous éviterez peut-être de commencer directement par :
« Il traversa la mer avec sa vache puis porta sa tête après sa décapitation. »
Gardons quelque chose pour la deuxième conversation.
Souvenirs, souvenirs
Le 27 août 2025, nous découvrions :
🕯️ Saint Lizier — l’évêque des vallées et des frontières
Évêque du Couserans aux VIᵉ-VIIᵉ siècles, saint Lizier a laissé son nom à l’ancienne cité épiscopale des Pyrénées qui le conserve encore aujourd’hui.
Après Lizier, évêque des vallées pyrénéennes, voici cette année Decuman, ermite des rivages du Somerset : deux saints dont la mémoire s’est surtout enracinée dans un territoire et sa géographie.
Sources
Dictionary of National Biography, notice « Decuman », tradition ancienne et fête du 27 août.
Église catholique de Norvège, notice historique sur saint Decuman.
Halsway Manor, traditions locales de Watchet et de la traversée maritime.
Calendrier orthodoxe occidental, mémoire de Decuman au 27 août.
Prière
Saint Decuman,
toi qui quittas les sécurités du monde
pour chercher Dieu dans la solitude,
apprends-nous à garder un cœur disponible.
Dans les traversées incertaines,
donne-nous la confiance ;
dans l’épreuve, la fidélité ;
et dans la prière, la persévérance.
Amen.
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Entre la traversée sur une claie, la vache fidèle et la tête portée jusqu’à une source, Decuman mérite-t-il une place au panthéon des saints celtiques les plus étonnants ?
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