Antère : Le Pape de la "Crypto-Catacombe"
Jean 15, 13
"Il n’y a pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ses amis."
Ce verset illustre bien l’engagement du pape Saint Antère, qui, malgré un pontificat court, a œuvré pour préserver la mémoire des martyrs, témoins ultimes de la foi chrétienne.
Antère, aussi connu sous le nom d'Anteros, fut le 19e pape de l’Église catholique. Il a tenu le siège papal pendant une période remarquablement courte, du 21 novembre 235 jusqu'à sa mort prématurée le 3 janvier 236. Pourtant, malgré ce pontificat éclair, il a laissé sa trace dans l’histoire de l’Église. Il est aujourd’hui vénéré comme saint par l’Église catholique ainsi que par les Églises orthodoxes.
Né à Petilia, en Calabre, dans le sud de l'Italie (près de l’actuelle Strongoli), Antère pourrait bien être d’origine grecque, selon les sources anciennes. Son nom pourrait aussi suggérer qu’il était un esclave affranchi, une origine qui n’était pas rare dans l’Empire romain et qui ajoute un petit côté "rédemption divine" à son parcours.
Antère accède au trône de Saint-Pierre dans un contexte particulièrement troublé : le 21 novembre 235, il succède à Pontien, qui, après avoir été emprisonné en Sardaigne avec son grand rival Hippolyte, avait choisi d'abdiquer. Malheureusement, avec seulement une quarantaine de jours au pouvoir, le pontificat d'Antère ne laissa pas un héritage politique majeur. Cependant, il eut l'initiative importante de rassembler les actes des martyrs de l’Église dans un endroit spécifique qu'il nomma le Scrinium, un ancêtre de la bibliothèque apostolique vaticane. Cette bibliothèque rêvée sera malheureusement détruite lors des persécutions de Dioclétien.
Antère meurt le 3 janvier 236. Selon la tradition, il serait mort martyr, probablement en raison de sa volonté de réunir les actes des martyrs et de les conserver avec rigueur. Cette hypothèse est partagée par le Liber Pontificalis, mais certains érudits, dont le célèbre historien Louis-Sébastien Le Nain de Tillemont, remettent en question cette version. Il est aussi possible qu’Antère soit décédé des suites des persécutions de l’empereur Maximin Ier le Thrace, dans des circonstances moins dramatiques. En effet, le Catalogus Liberianus note simplement qu’il « s'endormit », un euphémisme pour une mort naturelle, qui laisse place à diverses interprétations.
Antère est enterré dans la crypte papale de la catacombe de Saint-Calixte, sur la voie Appienne à Rome, un site devenu légendaire pour les papes enterrés là. Sa tombe fut découverte en 1854 par Giovanni Battista de Rossi, et une épitaphe grecque, fragmentée mais lisible, y fut trouvée, confirmant ses racines grecques. En 1611, ses reliques furent transférées à Giaveno, un petit geste symbolique de dévotion, mais ses cendres avaient déjà fait un tour à l’église San Silvestro al Quirinale avant cette relocalisation.
Le pape Antère est commémoré chaque 3 janvier par l’Église catholique et le 18 août par l’Église orthodoxe russe. Bien que son passage rapide et sa réputation de pontificat obscur puissent sembler anodins, son action de rassembler les reliques et les actes des martyrs reste un acte significatif dans l’histoire de l’Église naissante.
Antère n’a pas eu le temps de marquer l’histoire en long et en large, mais sa courte gestion papale et ses actions en faveur des martyrs témoignent d’un engagement profond. À travers lui, l’Église a voulu rappeler que même les papes les plus discrets peuvent porter des graines d’avenir.
Prière en l'honneur de Saint Antère
Seigneur éternel,
Toi qui as choisi Saint Antère pour guider ton Église dans un temps d’épreuve,
Accorde-nous, par son intercession, la force de préserver et de défendre la vérité de l’Évangile.
Que son exemple nous inspire à rester fidèles, même dans l’ombre,
À honorer la mémoire des saints et des martyrs,
Et à transmettre avec fidélité l’héritage de la foi, quelles que soient les persécutions.
Par Jésus-Christ, notre Seigneur,
Amen.
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